La investigación, dirigida por la Universidad de Cambridge y la Universidad Estatal de Pensilvania, mejora las perspectivas de eliminación y control de la tuberculosis bovina, una enfermedad infecciosa del ganado que genera grandes costos económicos e impactos en la salud en todo el mundo.
"Nuestro estudio sugiere que la vacunación no sólo reduce la progresión de la enfermedad, sino que si los animales vacunados se infectan, son sustancialmente menos infecciosos para los demás". -Andrew Conlan.
Este es el primer estudio que demuestra que el ganado vacunado con BCG infectado con tuberculosis es sustancialmente menos contagioso para otros bovinos. Este notable efecto indirecto de la vacuna, más allá de su efecto protector directo, no se había medido antes.
Se ha estimado que la propagación de la infección a través del ganado es responsable de aproximadamente el 10% de los casos de tuberculosis humana. Si bien estas infecciones de tuberculosis zoonótica (TBZ) se asocian más comúnmente con infecciones gastrointestinales relacionadas con el consumo de leche contaminada, la TBZ también puede causar infecciones pulmonares crónicas en los seres humanos. La enfermedad pulmonar causada por la TBZ puede ser indistinguible de la tuberculosis común, pero es más difícil de tratar debido a la resistencia natural a los antibióticos en las bacterias del ganado.
La tuberculosis sigue siendo endémica en muchos países del mundo, incluidos Europa y las Américas, donde su control cuesta a los agricultores y a los contribuyentes cientos de millones de dólares cada año.
El estudio se publica hoy en la revista Science .
En el estudio, llevado a cabo en Etiopía, los investigadores examinaron la capacidad de la vacuna, Bacillus Calmette-Guérin (BCG), para proteger directamente al ganado que la recibe, así como para proteger indirectamente tanto al ganado vacunado como al no vacunado al reducir la transmisión de la tuberculosis. Los animales vacunados y no vacunados fueron colocados en recintos con animales infectados naturalmente, en un novedoso diseño cruzado realizado durante dos años.
“Nuestro estudio descubrió que la vacunación con BCG reduce la transmisión de la tuberculosis en el ganado en casi un 90%. Las vacas vacunadas también desarrollaron significativamente menos signos visibles de tuberculosis que las no vacunadas. Esto sugiere que la vacunación no solo reduce la progresión de la enfermedad, sino que si los animales vacunados se infectan, son sustancialmente menos infecciosos para los demás”, dijo Andrew Conlan, profesor asociado de Epidemiología en el Departamento de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cambridge y autor correspondiente del estudio.
Utilizando datos del censo de ganado y de movimiento de Etiopía, el equipo desarrolló un modelo de transmisión para explorar el potencial de la vacunación de rutina para controlar la tuberculosis bovina.
“Los resultados del modelo sugieren que la vacunación de los terneros del sector lechero de Etiopía podría reducir el número de reproducción de la bacteria (R0) a menos de 1, deteniendo el aumento proyectado en la carga de la enfermedad y poniendo a los rebaños en el camino hacia la eliminación de la tuberculosis”, dijo Conlan.
El equipo centró sus estudios en Etiopía, un país con la mayor cabaña ganadera de África y un sector lechero en rápido crecimiento que tiene una carga creciente de tuberculosis bovina y ningún programa de control actual, como representante de economías en transición en situación similar.
“La tuberculosis bovina está en gran medida descontrolada en los países de ingresos bajos y medios, incluida Etiopía”, dijo Abebe Fromsa, profesor asociado de agricultura y medicina veterinaria en la Universidad de Adís Abeba en Etiopía y coautor principal del estudio. “La vacunación del ganado tiene el potencial de brindar beneficios significativos en estas regiones”.
“Durante más de cien años, los programas para eliminar la tuberculosis bovina se han basado en pruebas intensivas y el sacrificio de animales infectados”, dijo Vivek Kapur, profesor de microbiología y enfermedades infecciosas y titular de la Cátedra Huck Distinguished Chair in Global Health en Penn State y autor correspondiente del estudio.
Añadió: “Esta estrategia no se puede aplicar en muchas partes del mundo por razones económicas y sociales, lo que da lugar a un considerable sufrimiento animal y a pérdidas económicas por pérdida de productividad, además de un mayor riesgo de contagio a los seres humanos. Mediante la vacunación del ganado, esperamos poder proteger tanto al ganado como a los seres humanos de las consecuencias de esta devastadora enfermedad”.
El profesor James Wood, profesor Alborada de Ciencias Equinas y de Animales de Granja en el Departamento de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cambridge, señaló que a pesar de que la tuberculosis es más frecuente en los países de bajos ingresos, el Reino Unido, Irlanda y Nueva Zelanda también experimentan considerables presiones económicas debido a la enfermedad, que sigue persistiendo a pesar de los intensivos y costosos programas de control.
Wood afirmó: “Durante más de veinte años, el gobierno del Reino Unido ha depositado esperanzas en la vacunación del ganado contra la tuberculosis bovina como una solución para reducir la enfermedad y los consiguientes costos de los controles. Estos resultados brindan un respaldo importante al beneficio epidemiológico que podría tener la vacunación del ganado para reducir las tasas de transmisión hacia y dentro de los rebaños”.
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